2026年世界杯将首次扩军至48支球队参赛，但淘汰赛阶段仍从“32强”开始。这可能会让不少球迷产生疑问：既然有48队参赛，为什么还说“32强”？实际上，“32强”指的是进入淘汰赛的球队数量，而这个数字是通过小组赛阶段的成绩筛选出来的。
2026年世界杯正赛共分为12个小组，每组4支球队，总计48队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分制度。小组排名依据依次为：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌情况）以及抽签（极端情况下）。每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，共12×2=24支球队。
除了各组前两名，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着，在全部12个小组中，会有8支第三名球队“复活”，与24支前两名球队共同组成32强。因此，即便未能以小组前二出线，只要在与其他小组第三名的横向比较中表现足够好，依然有机会进入下一轮。
由于所有小组都是4队制且比赛场次相同（每队打3场），比较小组第三名时可直接使用统一标准：先看积分，再od体育看净胜球、进球数等常规排名规则。不需要像过去某些赛事那样因小组规模不同而调整计算方式。这种设计简化了比较逻辑，也提高了透明度。
这一赛制显著提高了容错空间。以往在32队时代，小组第三基本意味着出局；而在2026年，即使输掉一两场比赛，只要整体表现尚可，仍有较大机会晋级。对球迷而言，这意味着更多球队能多踢一场关键战，小组赛末轮的悬念和策略博弈也会更加复杂——比如是否要争第二避免提前遭遇强敌，或安心拼第三争取成为“最好第三”之一。
2026世界杯的“32强”并非指初始参赛队伍，而是指通过小组赛筛选后进入淘汰赛的32支球队。其构成是：12个小组的前两名（24队）+ 8个成绩最好的小组第三名。这一机制既保留了淘汰赛的经典规模，又通过扩军让更多国家参与世界杯正赛，同时维持了竞争的激烈性与观赏性。对于关注出线形势的球迷来说，理解小组第三的横向比较规则，将是判断球队命运的关键。
